實(shí)施“985工程”，是中國(guó)共產(chǎn)黨和中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院在世紀(jì)之交作出的重大決策。
1998年5月4日，時(shí)任國(guó)家主席江澤民在慶祝北京大學(xué)建校100周年大會(huì)上代表中國(guó)共產(chǎn)黨和中華人民共和國(guó)中央人民政府向全社會(huì)宣告：“為了實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，我國(guó)要有若干所具有世界先進(jìn)水平的一流大學(xué)。”1999年，國(guó)務(wù)院批轉(zhuǎn)教育部《面向21世紀(jì)教育振興行動(dòng)計(jì)劃》，“985工程”正式啟動(dòng)建設(shè)。
“985工程”一期建設(shè)率先在北京大學(xué)和清華大學(xué)開(kāi)始實(shí)施。2004年，根據(jù)《2003—2007年教育振興行動(dòng)計(jì)劃》，教育部、財(cái)政部印發(fā)《教育部、財(cái)政部關(guān)于繼續(xù)實(shí)施“985工程”建設(shè)項(xiàng)目的意見(jiàn)》，啟動(dòng)二期建設(shè)。
2010年，根據(jù)《國(guó)家中長(zhǎng)期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要（2010—2020年）》，教育部、財(cái)政部印發(fā)《教育部、財(cái)政部關(guān)于加快推進(jìn)世界一流大學(xué)和高水平大學(xué)建設(shè)的意見(jiàn)》。
2011年12月30日，教育部部長(zhǎng)袁貴仁在十一屆全國(guó)人大常委會(huì)第二十四次會(huì)議時(shí)表示，不再新設(shè)這兩個(gè)工程的學(xué)校，同時(shí)為了注重學(xué)科導(dǎo)向，引入競(jìng)爭(zhēng)機(jī)制，實(shí)施了“985工程優(yōu)勢(shì)學(xué)科創(chuàng)新平臺(tái)”。
2016年06月23日，教育部官網(wǎng)發(fā)布文件，宣布382份規(guī)范性文件失效，包含《關(guān)于繼續(xù)實(shí)施“985工程”建設(shè)項(xiàng)目的意見(jiàn)》等“985”“211”工程以及重點(diǎn)、優(yōu)勢(shì)學(xué)科建設(shè)的相關(guān)文件。 
“985工程”建設(shè)任務(wù)為機(jī)制創(chuàng)新、隊(duì)伍建設(shè)、平臺(tái)建設(shè)、條件支撐和國(guó)際交流與合作等五個(gè)方面；采取國(guó)家、共建部門和高等學(xué)校三級(jí)管理方式，以高等學(xué)校自我管理為主；建設(shè)實(shí)行項(xiàng)目管理和績(jī)效考評(píng)。